La semana pasada General Motors cumplió cien años. Celebró en grande, no como lo haría un enfermo terminal, sino con la energía propia de un ambicioso adolescente. Por unos momentos quedaron en el olvido los ya tradicionales comunicados de esta empresa sobre pérdidas millonarias, reestructuraciones urgentes, despidos masivos o cierres de plantas. En plena fiesta, el Presidente de la multinacional hizo una promesa espectacular y esperanzadora: en 2010, GM pondrá a la venta un automóvil que no requiere gasolina.

Así como lo oye. El Volt podrá conectarse a un enchufe casero, como cualquier tostador. Unas horas de carga eléctrica serán suficientes para recorrer 65 kilómetros de manera independiente. Todos aquellos que no necesiten recorrer distancias mayores en sus rutinas diarias podrán olvidarse para siempre de las gasolineras. Estamos ante el último intento creíble de GM para conservar su liderazgo en la industria: reinventar el automóvil.

La carrera está en marcha pues los competidores de GM tienen en puerta proyectos similares. La línea Prius de Toyota domina por mucho el mercado de vehículos híbridos (con motores que operan con gasolina y electricidad en paralelo), y se prevee que su nueva generación dejará de utilizar gasolina. Carlos Goshen, el Presidente de Nissan/Renault, presentó recientemente un prototipo 100% eléctrico que comercializará en 2012. ¡Hasta Chrysler se ha subido al barco, alimentando rumores de un sedan eléctrico en el futuro cercano!

Sorprendentemente, hoy los capitanes de la industria hablan de emisiones de carbono con tanto énfasis como ayer hablaban de caballos de fuerza. En los próximos años, veremos una cascada de nuevos productos: baterías mas eficientes y duraderas, paneles solares, cargadores portátiles. Surgirán nuevos proveedores, y desaparecerá quien no se adapte.

¿Cuál es la estrategia de México y de Coahuila respecto a este movimiento en la industria? ¿Cómo pensamos conectarnos a esta nueva cadena productiva? No la tenemos fácil, pues al menos en lo que respecta al Volt nuestro país no figura en los planes. GM está negociando con el gobierno norteamericano un esquema de subsidios para los consumidores que adquieran el novedoso vehículo. En caso de ser autorizado, el apoyo será condicionado a mantener la producción al norte del Río Bravo. Además, tras una huelga en 2007, GM comprometió con su sindicato la fabricación del Volt para la región sureste, ¡pero de Michigan!

Lo anterior es lamentable, pues el Complejo Automotriz de Ramos Arizpe era candidato natural para ensamblar este producto. Finalmente, Ramos Arizpe es uno de las pocos centros de producción GM con experiencia en la fabricación de automóviles híbridos. El Saturn Vue –que funciona con una combinación de gasolina y electricidad- se fabrica en la planta de Ramos desde el año pasado.

La producción del Volt está fuera de nuestro alcance, pero eso no justifica quedarnos con los brazos cruzados. El automóvil está cambiando de una manera tan significativa que la principal ventaja comparativa de nuestra región –experiencia manufacturera- corre el riesgo de tornarse obsoleta. Para seguir creciendo como un cluster automotriz de vanguardia –y para tener flexibilidad en el hipotético caso de que GM o Chrysler no puedan sostenerse ante su competencia-, Coahuila debe construirse un espacio propio dentro de esta revolución tecnológica.

Sin lugar a dudas el nicho existe, al menos para aquellos que “pongan las pilas” . El principal reto del Volt es bajar el costo de sus baterías de iones de litio. De hecho, este elemento amenaza con descarrilar el proyecto, pues eleva los costos del coche en aproximadamente $10,000 dólares. ¿Quién produce estas baterías? Hasta el momento, solo dos empresas cumplen con los requerimientos de GM: Compact Power, con producción en Corea del Sur, y Continental-A123 Systems, con producción en China y Alemania.

Sin embargo, este duopolio no es sostenible. La tecnología es tan joven –y su precio tan alto- que muchísimas empresas intentan producir una alternativa. ¿Quién está investigando o desarrollando baterías de litio –o similares- en Coahuila? ¿Qué estrategia tienen nuestros gobiernos federal y estatal para atraer empresas interesadas en explorar este ramo?

La industria que da de comer a la mayoría de los saltillenses cambiará radicalmente en la próxima década. No podemos darnos el lujo de permanecer como espectadores. La gasolina va de salida, y el futuro pertenece a quien ponga las pilas.

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Etiquetas: automotriz, electricidad, empleo, fomento economico, General Motors, hibridos

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